Al considerar esta pregunta, primero notaremos los diferentes nombres que se aplican a este sacramento, y luego, en pocas palabras, definiremos qué es.
Los nombres de este sacramento
Se llama la Cena del Señor, por la circunstancia de su primera institución, que tuvo lugar cuando Cristo y sus discípulos estaban cenando, circunstancia de tiempo que la iglesia en el ejercicio de su derecho y libertad ha cambiado: porque fue únicamente por el cordero pascual, que la ley requería que se celebrara de noche, y que iba a ser abolido por este nuevo sacramento, que se instituyó en la noche a la hora de la cena, en lugar de en la mañana o al mediodía.
Pablo lo llama la mesa del Señor. También se llama pacto o asamblea, por el hecho de que en la celebración de esta cena debe haber algunos, ya sean pocos o muchos, que se reúnan para este propósito. En el momento de su institución, los discípulos estaban presentes, a quienes se les dijo: “Tomad esto y repartidlo entre vosotros” (Lucas 22:17).
De esto es evidente que debió haber un número presente, lo cual se confirma por lo que dice el Apóstol al repetir las palabras de la institución: “Cuando os reunís en un solo lugar, esto no es para comer la Cena del Señor”; y agrega aún más: “Así que, hermanos míos, cuando os reunís para comer, esperad unos a otros” (1 Cor. 11:20, 23).
Y que es necesario un número de personas para celebrar esta cena se puede demostrar por el propósito de la misma, que es que sea un signo y vínculo de amor; “porque nosotros, siendo muchos, somos un solo pan, y un solo cuerpo” (1 Cor. 10:17).
También se llama Eucaristía, porque es una ceremonia de acción de gracias. A menudo es llamada por los padres un sacrificio; no obstante, no es un sacrificio propiciatorio o meritorio, como los papistas imaginan; sino un sacrificio de acción de gracias; porque es una conmemoración solemne y celebración del sacrificio propiciatorio de Cristo.
Con el tiempo, se llamó misa (missa) por la ofrenda que daban los ricos en beneficio de los pobres, o por la despedida de la asamblea después del sermón que precedía a la celebración de la cena, de lo cual hablaremos más adelante. Mantendremos el nombre que las Escrituras le aplican, y la llamaremos la Cena del Señor.
Definición
Esto nos lleva a la definición que el Catecismo da en respuesta a la pregunta anterior, donde se dice:
La Cena del Señor fue instituida por Cristo, quien ha mandado a mí y a todos los creyentes a comer de este pan partido y a beber de esta copa en memoria de Él, añadiendo estas promesas: primero, que su cuerpo fue ofrecido y partido en la cruz por mí, y su sangre derramada por mí, tan ciertamente como veo con mis ojos el pan del Señor partido por mí y la copa compartida conmigo; y además, que Él alimenta y nutre mi alma para la vida eterna, con su cuerpo crucificado y su sangre derramada, tan seguramente como recibo de las manos del ministro y pruebo con mi boca el pan y la copa del Señor, como signos ciertos del cuerpo y la sangre de Cristo.
O podemos definirla más brevemente así:
La Cena del Señor es el partir y comer pan, y beber vino de acuerdo con el mandato de Cristo, dado a todos los creyentes, para que Él pueda declarar a través de estos signos que su cuerpo fue partido, y su sangre derramada por ellos; que Él les da estas cosas para comer y beber para que sean alimentados hasta la vida eterna; y que Él habitará en ellos y así los nutrirá y vivificará para siempre.
Rito y promesa
Este sacramento, por lo tanto, consiste en el rito y la promesa añadida a él, o en los signos y las cosas significadas. El rito, o signos, son el pan que se parte y se come, y el vino que se derrama y se bebe. Las cosas significadas son el cuerpo partido y la sangre derramada de Cristo, que se comen y se beben, o nuestra unión con Cristo por la fe, por la cual somos partícipes de Cristo y de todos sus beneficios, de modo que derivamos de Él la vida eterna, como las ramas extraen su vida de la vid.
Se nos asegura de esta unión y comunión con Cristo por la analogía que hay entre el signo y la cosa significada: y también por la promesa que se une al signo. Esta analogía declara y exhibe de manera particular el sacrificio de Cristo y nuestra comunión con Él; porque el pan no solo se parte, sino que también se nos da para comer.
El partir del pan es parte de la ceremonia, porque una parte de lo que se significa, es decir, el partir del cuerpo de Cristo, corresponde a ello, de lo cual Pablo habla cuando dice: “Esto es mi cuerpo, que por vosotros es partido” (1 Cor. 11:24). Así también el vino se separa del pan para significar la violencia de su muerte, cuando su sangre se derramó y se separó de su cuerpo.
